Entrevista a Alejandro Serrano, cofundador de Calímaco

Dentro del proyecto “Conociendo la industria del juego” hemos entrevistado a Alejandro Serrano, cofundador de Calímaco, empresa proveedora de servicios de tecnología para operadores de juego online. La solución de Calimaco destaca por el enfoque modular de su plataforma.

¿Qué es Calimaco? ¿Qué fue lo que os animó a dar el paso para crear la empresa?

Calímaco nace para resolver las grandes limitaciones que los operadores no pueden superar con sus soluciones presentes, de las que más de 20 años de experiencia en el sector nos habían hecho muy conscientes: con sus plataformas tradicionales no pueden crecer, ni evolucionar a la velocidad que demandan sus jugadores, ni cumplir con las exigencias cada día mayores de unas regulaciones que no dejan de crecer y extenderse a más terrenos. Estas restricciones son intrínsecas a la tecnología que emplean y no son salvables sin hacer una reingeniería completa.

Calímaco la forman un grupo de ingenieros y profesionales de muy alta reputación y experiencia. Se plantea desde la reflexión que hacen sobre el estado el sector del juego y de la tecnología, que en resumen es: conseguir una plataforma que dé respuesta a las necesidades a las que de hoy en delante se han de enfrentar los operadores de juego. Esta plataforma ha de construirse desde su diseño, partiendo de que hoy es una actividad muy competitiva y cada vez más regulada. Por ello pensamos en una plataforma que potencie la autonomía estratégica del operador a la vez que se aproveche de unos mercados amplios de proveedores, con el foco puesto en la experiencia del usuario, pensada para el cambio y el crecimiento continuo, para lo cual, se han de usar todas las posibilidades que hoy da de la tecnología.

¿Por qué es tan importante para un operador de juego online escoger la arquitectura correcta para su backend, siendo una parte del negocio que los usuarios nunca llegan a ver directamente?

Es una pregunta muy relevante que podemos hacernos en cualquier terreno: por qué escoger una buena maquinaria, un buen arquitecto, una buena ingeniería, un buen abogado … La respuesta es la misma: porque, aunque a primera vista no sea aparente, es la arquitectura la que va a determinar lo que se puede hacer y lo que no, sin que ello cree problemas, lo correctas y robustas que son las soluciones que se les dan, lo adaptable que es según las condiciones y necesidades evolucionan. ¿Cuántas veces llegan a ver los usuarios directamente la mecánica de sus coches? La experimentan en el uso, en la fiabilidad, los consumos, la funcionalidad.

Parecerá lógico y sencillo hacerlo, pero la arquitectura sobre la que están construidas la mayoría de las plataformas hoy están muy limitadas, o necesitan contar con procesos de desarrollo demasiado lentos y costosos que hacen que los operadores no puedan estar al día, y, en definitiva, no puedan competir.

¿Cuáles son los grandes desafíos a los que se enfrentan los operadores de juego en línea en términos de tecnología?

Aunque suene a simpleza, el principal desafío al que se enfrentan todos los operadores de juego es el de competir con éxito en un mercado cada día más disputado, con unos jugadores exigentes que saben lo que quieren y una normativa cada vez más compleja y estricta.

Lo que corresponde a la tecnología es, pues, dar una base sólida en la que apoyarse y una palanca que les potencie en su capacidad de competir, dándoles la libertad y la agilidad necesaria para controlar su negocio según más les interese.

Esto es lo contrario de lo les que oímos frecuentemente a los operadores; que sus plataformas les constriñen casi más que les capacitan para competir. Son soluciones encorsetadas y poco flexibles, una caja cerrada de la que es muy difícil salirse y en la que es muy lento y complicado introducir nuevos elementos, y, por consiguiente, una caja que no se puede hacer más grande nunca.

¿Qué soluciones ofrece vuestra plataforma para afrontar dichos desafíos?

Los operadores tienen que atender a tres necesidades complementarias y distintas: agilidad comercial, autonomía estratégica y servicio de calidad, a las que plataforma ha de responder simultáneamente.

Estas implican tanto a la tecnología en sí misma, cómo la forma en que la plataforma se articula dentro de la operativa. Así, puede haber una gran tecnología que por otra parte encorsete la autonomía del operador y le someta a onerosos fielatos cuando quiera hacer cambios en su oferta o su operativa. Y lo mismo en cuanto al servicio, hablamos de operativas y operaciones muy complejas en constante evolución que, para asegurar su buen funcionamiento y rendimiento, han de ser atendidas permanente y diligentemente.

Consecuentemente abordamos las tres necesidades conjuntamente: la mejor tecnología puesta al servicio inequívoco del operador y soportada con el mejor servicio. Esto son meras intenciones, es lo que determina la estrategia, organización y comportamiento de Calímaco.

¿Cuáles son los beneficios de una plataforma de microservicios frente a soluciones monolíticas?

Lo que a fin de cuentas importa, es en qué beneficia al operador la arquitectura de microservicios y, en resumen, es que se reducen grandemente los costes y los tiempos de comercialización (time to market), se facilita la innovación y la adaptación a las circunstancias cambiantes del mercado, lo que se traduce en mayor agilidad competitiva.

Las aplicaciones monolíticas tradicionales tienen todos los procesos estrechamente interrelacionados y se ejecutan en un único servicio. Esto resulta en una mayor complejidad y fragilidad, lo que dificulta la implementación de nuevas ideas, son propensas a que se cometan errores al hacerlo y limitan la agilidad en la incorporación de novedades y adaptación a los cambios.

Con la arquitectura de microservicios la aplicación está formada por componentes independientes que ejecutan cada uno un proceso como un servicio independiente, lo que proporciona múltiples ventajas en comparación con las soluciones monolíticas. Por mencionar algunas sin complejidades innecesarias ni hacerlo tan prolijo que no se entienda: escalabilidad y flexibilidad (Cada microservicio se puede escalar y actualizar de manera independiente, lo que hace a las aplicaciones más fáciles de escalar y rápidas de desarrollar), facilidad de mantenimiento (Los cambios en un servicio no afectan a otros, lo que reduce la complejidad y facilita la implementación de nuevas funcionalidades), integraciones ágiles con software de terceros (juegos, métodos de pago, herramientas, etc.), tecnología diversificada (Se pueden utilizar diferentes tecnologías, la más adecuada para cada microservicio).

¿Cuáles son las principales características y ventajas en términos de escalabilidad, flexibilidad y mantenimiento?

Los microservicios requieren una planificación inicial mayor que una arquitectura monolítica, pero a largo plazo son más fáciles de administrar y mantener. Además, se pueden modificar servicios individuales sin afectar al resto de la aplicación y se pueden escalar microservicios independientes sin necesidad de escalar toda la arquitectura, ahorrando grandes costes al operador.

Por poner un ejemplo práctico, supongamos que hay un problema con un proveedor de juegos: Una arquitectura monolítica implicaría que, para solucionarlo, hay que afectar a múltiples procesos, lo que incrementaría la posibilidad de sufrir errores en el sistema. Sin embargo, con una arquitectura de microservicios se podría solucionar de forma aislada, rápida y efectiva sin afectar al resto de la aplicación.

En términos de escalabilidad, las arquitecturas de microservicios son muy superiores. Siguiendo con los ejemplos, cuando un sitio web se hace muy popular (que es el objetivo de todo operador), el tráfico aumenta y lo hace correspondientemente la carga sobre el servidor. De seguir creciendo el tráfico concurrente se llega a sobrecargar el servidor y el sitio web se vuelve más lento para los usuarios. Para satisfacer estos altos volúmenes de datos y volver a una respuesta correcta, rápida y fiable, se ha de escalar el servidor, lo que, en las monolíticas, al funcionar como un solo proceso, afecta a toda la aplicación. Además, son un punto único de fallo, es decir, un fallo arrastra a todas las funcionalidades y a todos los usuarios. Por el contrario, las de microservicios correctamente desplegadas en nube son inherentemente escalables, el escalado de los servidores se hace de una forma automática sólo para los servicios cuya demanda lo requiere con independencia de los restantes. Otro tanta se aplica a los fallos, uno en un servicio no acarrea a los demás servicios.

¿Qué estrategias empleáis para garantizar la interoperabilidad y la integración con otras soluciones tecnológicas utilizadas por los operadores de juego?

La integración con productos y soluciones tecnológicas de proveedores terceros se hace por medio de API con llamadas para la invocación de operaciones y presentación de datos.

Puesto que todas las operaciones se pueden invocar mediante llamadas al API, el operador puede desarrollar sus propias herramientas para interactuar con la plataforma Calímaco.

¿Cómo se gestiona y optimiza el rendimiento de los microservicios para garantizar una experiencia de juego fluida y sin interrupciones para los usuarios finales?

Contando con un equipo de desarrolladores experto y con gran conocimiento de esta arquitectura, es la mejor respuesta. La optimización de los microservicios y el código asociado a los mismos es fundamental para garantizar el correcto funcionamiento de la arquitectura sobre la que está construida la plataforma. A la postre, de poco sirve el mejor instrumento sin un buen músico.

Paralelamente las instalaciones de todos los operadores se monitorizan activamente 24x7 con unos compromisos de niveles de servicio muy rigurosos. Esta combinación permite a los operadores brindar una experiencia de juego segura y libre de interrupciones para los usuarios finales, y que la plataforma soporte los picos de tráfico más grandes de la industria, ejecutando regularmente más de 4.000 operaciones por segundo sin degradación.

¿Cómo se abordan los desafíos de seguridad en una arquitectura de microservicios, especialmente en un entorno tan sensible como el del juego online?

Las industrias donde se mueven grandes cantidades de dinero como puede ser la nuestra, son muy susceptibles de recibir ataques, por ello en Calímaco tenemos un fuerte compromiso con la ciberseguridad y la gestión del fraude.

No es un añadido al final, desde el diseño y la programación analizamos, auditamos, gestionamos y monitorizamos la seguridad para prevenir, repeler y dar respuesta rápida a ciberataques cuando se producen, llevamos a cabo una gestión externa proactiva de la seguridad de sistemas, redes y aplicaciones, y, en definitiva, procuramos asegurar la continuidad del negocio del operador con un compromiso de reducir el ciber-riesgo.

¿Cuáles han sido las últimas innovaciones tecnológicas que habéis implementado en vuestra plataforma para mejorar la experiencia del usuario y la eficiencia operativa de los operadores de juego?

Una de las ventajas de la arquitectura de microservicios, que Calímaco aplica, es que permite la integración continua (CI), una práctica de ingeniería de software que consiste en hacer incorporaciones a una aplicación muy frecuentemente, así, la plataforma está en un proceso de adición de funcionalidades permanente.

Actualmente estamos trabajando en varias propuestas de bastante alcance. Una de ellas es nuestra propia herramienta de inteligencia artificial, que permite a los operadores interactuar con la plataforma en lenguaje natural. Permite lanzar preguntas a la base de datos, crear segmentos de usuarios, estadísticas sobre juegos o proveedores, realizar distribuciones por edad de los jugadores, enviar promociones automáticas, etc. Cosas como “Crea un grupo con los jugadores que desean recibir promociones y envíales una oferta con los nuevos juegos para este fin de semana”, “Crea un gráfico de barras en el que se compare el GGR que aportan los diferentes proveedores de juegos”.

¿Cuál es tu visión sobre el futuro de la industria del juego?

Estamos en una industria en pleno auge, constantemente se ven nuevas innovaciones y propuestas, tanto por el lado del mercado como por el de la tecnología. Hay mucho camino por recorrer, nuevas regulaciones, mercados en crecimiento, productos y sistemas de pago en gran auge, el mercado de eSports, criptomonedas, casino telegram, etc.

Mantenernos al día de las novedades de la industria, no parar de evolucionar y permitir a nuestros clientes contar con la tecnología más innovadora y el mejor servicio del mercado, es nuestra filosofía.

¿Qué consejo le darías a alguien que esté pensando iniciar su andadura online en la industria del juego?

No nos consideramos cualificados para dar consejos a nadie pues somos nosotros los que aprendemos de nuestros operadores. Lo que podemos decir serán obviedades y se ciñen al “hemisferio occidental” -el oriental (Asía y Pacífico) no lo conocemos. Aquí lo que uno se encuentra es con mercados muy competitivos, con cada día más países regulados. Un nuevo entrante haría bien en estudiar el mercado en el que va a desenvolverse y buscar un segmento en el que pueda hacer una aportación novedosa. Le convendría contar con medios suficientes para hacer un marketing a la altura de sus competidores y tener aguante, planteárselo más como una carrera de fondo, lo que puede que sea más fácil para quienes proceden del mundo presencial, si bien, el juego presencial y el on-line son actividades distintas entre las que hay poca traslación de conocimientos.